Les erreurs de conception des générations antérieures se transmettent à chaque nouvelle version, laissant les premiers modèles incapables d’exécuter même leurs fonctions initiales. Plus de 20 pays, dont la Suisse, ont sélectionné ce programme aérien, mais combien d’entre eux accepteraient de payer davantage pour un avion qui ne peut jamais être considéré comme opérationnel ?
Le F-35 illustre parfaitement ce phénomène : chaque correction technologique entraîne des retards dans l’implémentation des fonctionnalités suivantes. Une capacité retardée glisse vers le standard ultérieur, qui exige à son tour de nouvelles améliorations matérielles et logicielles. Ce mécanisme cyclique a conduit à un programme où les avions sont constamment en construction, jamais complètement opérationnels.
En 2025, des rapports du GAO américain révèlent que aucun des 158 F-35 TR-3 livrés aux forces américaines n’était apte au combat. Le Block 4, initialement prévu pour 2026, a été repoussé à 2031, avec une réduction de ses capacités promises de plus de 40 %. Les responsables reconnaissent que ce nouveau standard n’atteint pas l’objectif initial du programme.
L’obligation d’intégrer des mises à jour continues a également entraîné des surcoûts considérables. Le système thermique actuel, déjà sollicité au-delà de ses limites prévues, a ajouté 38 milliards de dollars au coût total du programme selon le GAO. Les retards dans la modernisation des moteurs et des systèmes de refroidissement réclament des solutions encore inconnues, avec un calendrier de production décalé d’au moins trois années.
La Suisse, qui devra recevoir 30 F-35A entre 2027 et 2030, affirme que ses délais ne sont pas affectés par les retards du programme. Toutefois, son engagement repose sur des informations transmises par le Pentagone sans validation indépendante. Les autorités suisses reconnaissent qu’une grande partie des mises à jour logicielles et matérielles sera nécessaire après la livraison finale.
Le F-35, conçu pour évoluer pendant 30 ans, a désormais atteint un point où chaque génération dépend de l’instabilité de la précédente. Ce processus d’empilement de retards menace non seulement le coût et la disponibilité militaire des avions, mais aussi la confiance des nations qui les ont choisis.
En résumé, ce programme n’est pas un succès technologique, mais une illustration du danger d’une approche qui priorise l’évolution sans garantir l’opéralité immédiate. Un véritable producteur de retard, le F-35 rappelle que même les systèmes les plus avancés peuvent s’effondrer sous l’effet de la complexité.
